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Le serpent échelle est un reptile essentiel au bon fonctionnement des écosystèmes. Si vous voulez tout savoir sur cet animal, continuez à lire.
Dernière mise à jour: 27 juillet 2021
Le serpent échelleZamenis scalaris), également connu sous le nom de serpent échelle, est un ophidien de la famille des colubridés. Au fil des années, et après de multiples études génétiques, la classification phylogénétique de l'espèce a changé. Il peut également être trouvé représenté comme Rhinchis scalaris Oui Élaphe scalaris.
Ce reptile est essentiel dans les écosystèmes ibériques et très bénéfique pour l'homme lorsqu'il s'agit d'éradiquer les ravageurs. Malgré cela, ils sont souvent persécutés et exécutés par peur et par ignorance, ce qui met en danger leurs populations. Si vous voulez en savoir plus sur ce beau colubridé, lisez la suite.
Habitat du serpent échelle
La couleuvre à échelle est principalement répartie dans toute la péninsule ibérique, bien qu'il existe des populations dans les îles Baléares et dans le sud de la France. Concernant leurs habitats, on le trouve généralement dans les zones de maquis méditerranéen, les forêts défrichées ou sur les bords des deux. Les sols climatiques qu'il préfère sont le thermo, le méso et le supra-méditerranéen.
Ce serpent se trouve également généralement dans les zones anthropiques, telles que les prairies de chênes verts, les champs cultivés avec des restes de végétation naturelle et les oliveraies. Aux Baléares, on pense qu'il a été introduit à Minorque à l'époque pré-romaine. Dans les autres îles, il n'y a aucune trace herpétologique jusqu'au début du 21e siècle. La théorie principale est qu'il a été introduit passivement dans les oliviers commercialisés.
Caractéristiques du serpent échelle
C'est un grand serpent – il atteint normalement 150 centimètres et 200 spécimens ont été trouvés – et robuste. Il manque de venin et sa dentition est aglipho, car il porte de petites dents en forme de crochet dans ses mâchoires. La tête est bien différenciée et le museau ressort, qui est très proéminent.
Les dessins sur le dos sont les plus caractéristiques du serpent échelle. Ceux-ci changent à mesure que le serpent grandit et atteint la maturité sexuelle. A leur naissance, les juvéniles ont un dessin qui ressemble à une échelle, d'où leur nom.
Ce dessin se compose de deux lignes transversales qui partent du début de la tête et se rejoignent à la queue. Entre ces deux lignes parallèles, se trouvent plusieurs lignes croisées qui donnent à l'animal l'apparence d'une échelle.
Au fur et à mesure que les serpents grandissent, ces lignes longitudinales commencent à devenir moins visibles, et une fois qu'elles atteignent les adultes, elles disparaissent dans la plupart des cas et ne conservent que les deux lignes transversales. Ces motifs sont très marqués et frappants.
La couleur du corps est plus claire et jaune lorsque ces colubridés sont juvéniles, bien qu'à l'âge adulte, ils deviennent brun terne ou grisâtre. La zone ventrale est blanc-jaunâtre ou grise. SSes yeux ont une pupille ronde et un iris brun.
Caractère et comportement
La période d'activité du serpent échelle dépend fortement de la météo. Dans les régions du sud, ces serpents peuvent être actifs toute l'année, tandis que dans les régions où les différences de température sont plus importantes, ils ont généralement une période d'hibernation ou de léthargie.
Leur comportement dépend aussi beaucoup de l'âge des spécimens. Les juvéniles ont tendance à être plus immobiles pendant la journée et à se déplacer davantage la nuit, probablement en tant que mécanisme anti-prédation. Les adultes sont plus diurnes, bien que par temps chaud, il soit normal de les voir actifs la nuit.
Ces serpents se reposent généralement sous de grosses pierres ou dans des terriers d'autres animaux. Son territoire est d'un hectare, bien qu'ils ne parcourent en moyenne que 100 mètres par jour. Ils présentent 2 pics d'activité : un au printemps qui coïncide avec les chaleurs et un autre en automne, accompagné de la naissance des nouveau-nés.
Du point de vue du caractère, ce sont des serpents silencieux. Lorsqu'ils sont juvéniles, ils réagissent aux prédateurs en restant immobiles, tandis que les adultes ont tendance à fuir. On pense que le motif en échelle aide à camoufler les juvéniles.
Si ces serpents se sentent menacés et acculés, leur comportement devient agressif. Ils dresseront leur cou et leur tête et siffleront comme moyen de dissuasion. S'ils sont attrapés, ils libèrent une substance nauséabonde de leurs glandes cloacales et mordent. Leur morsure n'est pas particulièrement douloureuse, mais elle déchire la peau en raison de leurs petites dents.
Dimorphisme sexuel
Bien que peu marqué, la couleuvre à échelle présente un léger dimorphisme sexuel. Les mâles ont une tête plus large que les femelles et la queue et la couronne montrent également une plus grande longueur chez les mâles.
Les femelles ont un plus grand nombre d'écailles ventrales et moins d'écailles sous-caudales. D'autre part, ils ont tendance à maintenir un motif dorsal subadulte lorsqu'ils sont adultes, montrant moins fréquemment celui des adultes (bilinéaire).
Échelle d'alimentation des serpents
Ces serpents se nourrissent principalement de petits vertébrés, d'oiseaux et de mammifères. Les petits mammifères représentent 95% de leur alimentation. À de rares occasions, la prédation par les reptiles et les invertébrés a été observée. Manquant de venin, ils tuent leurs proies par suffocation, généralement avec les anneaux sur le devant du corps.
Les principales proies varient en fonction de la taille du serpent échelle. Lorsqu'ils sont jeunes, ils se nourrissent principalement de bébés rongeurs, tandis qu'à l'âge adulte, ils augmentent leur alimentation avec des oiseaux, des œufs, des souris, des taupes et même des lapins et autres lagomorphes.
Leur méthode de recherche de proies est la recherche de nourriture et ils sont très forts et agiles lorsqu'ils grimpent aux arbres et aux buissons pour s'attaquer aux nids. Il est également courant de voir ces serpents entrer dans les terriers des mammifères susmentionnés pour chasser.
Reproduction du serpent échelle
La maturité sexuelle du serpent échelle est généralement liée à la taille. Les mâles sont matures lorsqu'ils atteignent 40% de leur taille maximale et les femelles lorsqu'ils atteignent 48%. Leur cycle de reproduction est saisonnier.
Les accouplements commencent dans quelques mois ou autres selon les régions et peuvent être vus se reproduire sous la forme d'une boule. Quand ils copulent pour la dernière fois, ces serpents passent entre 20 et 35 jours avant de pondre. La femelle jette sa peau avant de l'exécuter.
Les femelles pondent généralement leurs œufs dans des zones humides et ensoleillées. Les endroits qu'ils préfèrent pour la ponte sont sous les rochers et les gravats, les terriers de micro-mammifères, en creusant un trou – si le terrain le permet – et sous la végétation.
La taille de la couvée du serpent échelle est petite, allant de 4 à 14 œufs. Ceux-ci sont allongés et jaunâtres, avec une taille relativement grande et un poids élevé. La ponte suppose généralement environ 46% du poids total de la femelle.
La période d'incubation est longue et dure environ 65 jours. Selon les régions, les jeunes naissent entre septembre et octobre. Quand ils voient le monde, ils mesurent généralement environ 27 centimètres et pèsent 15 grammes. Ils font leur première mue entre 7 et 13 jours et ne se nourrissent qu'à la sortie de la dormance hivernale, car ils ont un apport lipidique élevé de l'œuf.
Une fois cette période de latence passée, les petits serpents chassent leur première proie. Cet apport élevé en graisses est considéré comme une prise en charge parentale retardée. Les femelles ne se séparent généralement pas du nid et protègent la ponte.
État de conservation
Dans le livre rouge des espèces, le serpent échelle est répertorié comme « moins préoccupant ». Il est largement distribué dans toute la péninsule ibérique et ses populations sont abondantes, bien que les populations de Pontevedra et des îles Baléares soient menacées.
Les principaux dangers posés par ces serpents sont la persécution humaine, l'écrasement – puisqu'ils sont généralement placés sur l'asphalte des routes pour capter la chaleur du sol – et la perte d'habitat. De plus, ils sont la nourriture de nombreuses espèces, en particulier le pygargue à doigts courts (Circaetus gallicus).
